民以食為「天」，飲食對老百姓的生活不言而喻，同時飲食又是維持生命和身體健康的重要保證。食物進入機體後的消化吸收是由「脾胃」支持完成的，所以又有「脾胃一虛百病生」的說法。
首先，大家應該要區分中醫的「脾」與西醫的「脾」，這是兩個完全不同的概念，西醫的脾臟就是解剖器官，與造血、免疫等功能有關，但與消化系統的關係不大。
中醫的脾臟並不指某一個具體的解剖器官，而是一個功能單位，具有對飲食物進行消化吸收的重要作用，作為中醫五臟的脾，其實包含了胃、小腸、大腸、胰腺、西醫脾的功能。中醫脾臟的主要生理功能是主運化、主統血。
關於脾主運化的生理功能，可以將脾簡單的理解成「人體食物加工廠」。食物為人體提供能量和營養物質，但是要注意的是，食物還不是人體所需的「成品」精微物質，人體需要氣（能量）、血、津液（機體水分）等精微物質的供給，而這些精微物質是由食物（水、谷）轉化而來，而脾將食物消化、吸收、轉運水谷精微的功能，中醫稱之為「脾主運化」，因為人體生命活動的維持依賴於此，所以脾胃又被合稱為「後天之本」。
具體的過程：第一步是對飲食物進行「化」。飲食水谷經過口、食道入於胃，胃接受並進行經過初步消化（胃受納、腐熟水谷），將水谷變成「半成品」食糜，胃將其下降送至「加工車間」，經過小腸進一步消化，將「半成品」分門別類加工成「成品」水谷精微和「廢品」糟粕。胃和小腸的作用都是在脾的「領導」下完成的。第二步是將水谷精微吸收並「出廠」輸送至全身，即「運」。
在脾氣主升清這一「上升運輸機」的輸送下，將精微送至心肺，再由心肺這一「銷售網絡」送至全身以供機體消耗，另一方面，脾這一「加工廠」直接廠家「銷售」送至全身。另外胃腸道就是「下降運輸機」，將消化後的糟粕排出體外。
若脾氣虛，「加工廠」動力下降，則消化能力下降，表現出不想吃飯，吃後腹脹，甚至是排出的大便里有明顯的食物殘渣（完谷不化）；或者脾氣虛升清無力，「上升運輸機」動力不足，導致頭面缺乏營養供應而頭暈眼花，精微物質不能上升與糟粕一起下降排出而出現拉肚子；脾氣虛日久，水谷精微化生減少，人體氣血生成不足，而出現體倦乏力、面黃肌瘦等表現；或者脾虛向外輸送機體吸收的水液的能力下降的話，就會使水液在體內停留、聚集，導致體內濕盛、水腫等病症的生成。
因為脾臟通過氣運化作用，可以把食物轉化為人體所需的能量和營養物質，以保證機體正常的功能，一旦脾胃虛弱，功能下降，就會導致人體「補給」不足而生病，所以說「脾胃一虛百病生」。因此在養生過程中健補脾胃，在治療用藥過程中保護脾胃，就顯得尤為重要。
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